金属或者半导体的内部存在有一定数量的载流子（比如电子或者空穴），而这些载流子的密度会随着温度的变化而出现变化，如果物体的一端温度高，另一端温度低，就会在同一个物体中间出现不同的载流子密度。
只要可以维持物体两端的温差，就能使载流子持续扩散，从而形成稳定的电压，这便是温差发电的原理。
而温差发电的效率，取决于热电材料的三个重要的特性：
第一、塞贝克系数（材料在有温度差的情况下产生电动势的能力），塞贝克系数越高，相同的温差下产生的电动势就越高，意味着能够发出来的电就越多。
第二、电导率（材料的导电性），电导率越高，电子在材料内部就可以越容易地扩散。
第三、热导率（材料的导热系数），热导率越高，热量就可以更快速地从热端传递到冷端，从而让温差发电所依赖的温度差消失，电动势也就随之消失。
显然对于热电材料来说，前两种能力是越强越好，而后一种能力则是越弱越好。
热电优值系数ZT，也就是这三个参数的集合：塞贝克系数越高、电导率越高、热导率越低，ZT值就越高，材料进行温差发电的效率也就越高。
因此，热电材料的研究，其关键就是如何提高材料的ZT值，也就是在实现高的塞贝克系数和电导率的同时，获得低的热导率。
不过想同时优化这三个参数，是一件十分困难的事情。因为这三种性质是相互关联的，提升一种性质，往往伴随着另一种、甚至两种性质的指标出现削弱。
一般情况下，提升材料的塞贝克系数，就会降低其电导率。这种三个参数之间相互关联的性质，这使得热电材料的研发一直进展缓慢。
然而，三种参数“一损俱损、一荣俱荣”的这种关系，也不是完全绝对的。
内容未完，下一页继续阅读